優勝トロフィーを掲げる谷口徹（写真提供：日本プロゴルフ協会）

谷口が最年長優勝記録更新、50歳92日の快挙

　舞台となった房総ＣＣ房総Ｇ（7324ヤード、パー72）は、３年半から大会開催に向けてのコース改造を開始。フェアウエー幅は27～28ヤードと広めながら、ラフは長さ70ミリの芝草を立たせてボールがスッポリ入り込み「0.5罰打」となるような設定に仕上げた。
　第1ラウンドは、雨や雹が降り、競技が一時中断する難しいコンディションの中で好スタートを切ったのがブレンダン・ジョーンズ（オーストラリア）。８バーディー、ボギーなしの64をマークした。「３メートルのパーパットが入り、その後も４メートルのパーパットが２回決まってプレーのリズムがとても良くなった」と振り返った。「明日は逆に８オーバーになるかもしれないけれど、すべてを受け入れ、こだわらずにプレーするつもり」と話した。２打差２位に韓国の姜庚男（カン・キョンナム）がつけた。
　３打差３位には無名の中島徹。１イーグル、４バーディー、１ボギーの67をマークした。「ショット、パットがうまく噛み合いました。試合に出場している限りは『ああいう奴がいたな』と（成績で）目立ちたいです。失うものが何もないので、楽しんで、思い切り攻めて行きたい」と意気込みをみせた。
　第２ラウンドはコースの難度が上がったこともあってジョーンズが74と落とし、首位を守ったものの通算６アンダーに後退したことで混戦を作り出した。２打差２位に連覇を目指す宮里優作、50歳の谷口徹、Y・E・ヤン、姜、永野竜太郎、稲森佑貴の６人が並んだ。
　宮里は前半落としたが、後半盛り返し、72で回った。「ティーショット次第ですね。フェアウエーを捕らえないと話にならない。ルーティーンとスイングリズム、イメージの出し方を徹底して行っていくだけです」と話した。
　２月に50歳となった谷口は、前年宮里に逆転されて優勝を逃している。2010、12年に続く大会３度目の優勝へ「良い位置で最終日を迎えられたらいいと思います。頑張ります」とだけコメントした。
　永野はドライバーに精彩を欠いたが、フェアウエーをとらえたホールで効率よくバーディーを奪い、４バーディー、４ボギーの72。「総体的にはスコアメークが上手く行った一日だったと思う。ドライバーがフェアウエーを捕らえたらピンを攻め、ラフだったらパーセーブに徹する。攻守のメリハリがついたゴルフが出来ました。80点をあげたい」と笑顔を見せた。
　17歳の時にこの大会でプロデビューした稲森は23歳になった。旧チャレンジトーナメントを開催していたコースをよく知っているという。ツアーでは2015年から３年連続フェアウエーキープ率１位で、この日も「ラフに入れたのは２回だけ」と安定している。「みんなが苦労してくれたほうが僕も頑張れる。グリーンも、カチカチになれば最高。コースにいじめられる方が僕は好き」と話した。
　第３ラウンド、ジョーンズが崩れ、上位も伸びずない中で、藤本佳則が４バーディー、１ボギー69をマークし、通算６アンダーで首位に浮上した。「予選落ちが続いているのに、何でこの位置（単独首位）？予選を通過できて良かったというくらいのゴルフですよ」と笑い「メジャー大会は魅力あります。日本タイトルは選手としてぜひ欲しい」と話した。
　谷口が底力を見せて1打差２位につけた。４バーディー、３ボギーと1つ伸ばして通算５アンダーにまとめた。「今日は我慢というか、そんなに簡単にはバーディーは取れない。（ショットが）どこに行こうがパーを取って行こう！そういう感じでプレーしていました。頭の中が、脳が疲れています。体も疲労感で…」とコメントした。
　９位から優勝圏内に上がったのが２打差３位の武藤俊憲。４バーディー、２ボギーの70をマークした。2016年には最終日最終ホールでボギーをたたいてプレーオフになり、谷原に敗れた。「（惜敗したことは）忘れました。２年前は２年前ですから」といい「前半はティーショットが何度か林の中に入りましたが、経験値でリカバリーしパーセーブができた。上位全選手に優勝チャンスがあるものの、誰が優位とかないと思う。やれることをやるだけです」と雪辱を期した。
　最終ラウンド、通算６アンダーを挟んだ激しい攻防戦となった。最終組が落とす中で、一時は先に回っていたグリフィン、阿久未来也が通算５アンダーで首位に立つ場面もあったが、10番で藤本が7アンダーとして首位に返り咲き、２打差で谷口が追う展開に。途中から雨も降りだした。17番で藤本がボギーとし、谷口が５メートルのパーパットを入れて1打差。谷口は「このパットを入れないと（逆転優勝は）絶対にない。ショートだけはしない気持ちで打ったら、きれいに入ってくれた。それで、ひょっとしたら、と思った」と振り返る。最終18番パー５、谷口は手前５メートルのバーディーバットを沈め、通算６アンダーでプレーオフに突入。18番での２ホール目、藤本が３オン２パットのパーに対し、谷口は５メートルのバーディーチャンス。「しっかり打てればいい」と打ったボールがカップに消え、こん身のガッツポーズを見せた。
　自身３度目の優勝は、1996年尾崎将司の49歳109日を22年ぶりに更新する、50歳92日という最年長優勝の大記録達成になった。優勝杯を両手で抱えながら周囲をはばからず泣きながらテレビインタビューになった。「泣くような気分ではなかったんだけど･･･。入ったのがうれしくてね。我慢すればチャンスはあると思っていたが、褒められたゴルフではなかった。ため息が出るくらい。大会は最年長優勝だが、ジャンボさんは55歳（2002年ＡＮＡオープン）で勝っている。足下にも及びません」と神妙に話し、優勝の余韻に浸った。

プロフィル

谷口徹（たにぐち・とおる）
1968（昭和43）年2月10日生まれ、奈良県出身。13歳でゴルフを始め、同大を卒業後、1992年プロ入り。98年三菱ギャランで初優勝し、ツアー通算20勝（2019年シーズン終了時）。賞金王２回（2002年、07年）。

第86回日本プロゴルフ選手権