優勝カップを掲げる鈴木愛（写真提供：日本女子プロゴルフ協会）

藍の記録を愛が超えた。20歳の鈴木愛が大会最年少Ｖ

　記録は常に塗り替えられる。宮里藍が打ち立てていた21歳83日の大会最年少優勝記録をプロになって1年余りの20歳の選手が更新した。2014（平成26）年の日本女子プロは大会史に残る一戦となった。
　会場は兵庫県の美奈木ＧＣ（6645ヤード、パー72）。前年のプロテスト会場でもある。このプロテストを2位で合格した成田美寿々は日本女子プロを迎えた時点で早くも2勝。同期の出世頭になっていた。
　日本女子プロでの主役は成田に次ぐ3位で合格した鈴木愛である。プロデビュー年は出場4試合中3試合が予選落ちで、この年は12位が最高成績と特に目立った存在ではなかった。強いて挙げれば、ステップ・アップ・ツアーで13、14年と1勝ずつマークしていたことか。そんな鈴木が一躍時の人となったのである。
　初出場の日本女子プロ、鈴木は初日70で2位発進すると2日目に5バーディー、ボギーなしの67を叩き出し、通算7アンダーで2位に4打差をつけて単独首位に立った。「自分でもびっくり。スコアのことをあまり考えていなかったので、ノーボギーというのもさっき気づきました」（スポーツニッポン紙より）とのコメントが初々しい。勝てば宮里の記録を塗り替えることを知ると「人生の中で一番のチャンス」（スポーツニッポン紙より）と意気込んだ。
　3日目、初めての最終組に固くなったのか2、3番で連続ダブルボギーを叩いてしまう。「凄く苦しくて、あと何ホールあるんだろうと思った」（スポーツニッポン紙より）と精神的にも追い詰められていたが、そこから踏ん張った。4番以降は3バーディー、2ボギー。スコアを3つ落としはしたが1打差で単独首位の座は守った。2位は大江香織と賞金女王経験者の上田桃子。2打差の4位グループには同期の成田や元世界ランキング1位の申ジエら強敵が控えていた。
　最終日は朝ごはんがのどを通らないほど緊張していた。それでも、1番で3ｍ、2番ではカラーから20ｍ近い距離を沈めて連続バーディーでスタートしていった。その後、後続がジワリと迫ってくるが首位の座は譲らない。
　16番パー5をボギーとして2位とは1打差。プロテスト最終日はトップ合格を狙える位置にいながら16番のボギーに続いて17番ボギー、18番ダブルボギーと崩れていた。「あの時のような悔しい思いをしたくない」（ＬＰＧＡ公式ウェブサイトより）。鈴木は気持ちを奮い立たせた。
　フェアウエーが狭く絞られた350ヤードの17番パー4、ティーショットでドライバーを選択しない選手もいる中、鈴木は果敢にドライバーを振り抜いた。ボールは狭いフェアウエーをしっかりととらえた。2打目は100ヤード。ロフト50度のウエッジでの2打目はピン手前3ｍに寄せた。これを決めてバーディー。何度も右のこぶしを握りしめた。
　最終ホールはボギーとしたが1打差で逃げ切った。大歓声にまず頭を下げて一礼。直後にうれし涙があふれてきた。
　ゴルフを始めたきっかけは、宮里の優勝シーンをテレビで見たことだった。その宮里の記録を塗り替える20歳128日の大会最年少優勝だ。
　18番グリーンサイドでの優勝インタビュー、「日本一の女子プロゴルファーになったんですよ」と問われると、こわばった笑顔で「実感がわきません…」とポツリ。ギャラリーの拍手に新しいヒロインはまた頭を下げた。

プロフィル

鈴木愛（すずき・あい）1994～
徳島県出身。11歳でゴルフを始める。中学3年時に四国女子アマ優勝。高校は鳥取県の倉吉北に進み、2011、13年と中国女子アマを制した。13年のプロテストで合格。14年の日本女子プロゴルフ選手権で初優勝を飾った。同大会では16年にも優勝している。

第47回日本女子プロゴルフ選手権成績