神奈川県出身。中学卒業後、父親が勤務していた程ヶ谷ＣＣに入り、19歳でプロとなった。実弟の光隆が日本プロを連覇（1965、66年）して先に大きく羽ばたき、その陰に隠れた存在だったが1967（昭和42）年の関東オープンで初優勝を飾ったのを機に急成長する。同年は日本シリーズも制し、翌1968年には日本オープンと日本シリーズで優勝。日本を代表する存在となった。
海外での活躍も目覚ましかった。1969年にはマスターズに初出場。当時のアジア勢最高位となる13位に食い込んだ。翌1970年もマスターズで活躍。12位となって自らの記録を塗り替える。160ｃｍの小さな体で奮闘する姿から、「リトルコーノ」と呼ばれて多くの観客から愛された。ワールドカップの日本代表には1968年から5年連続で選出され、1969年に団体2位、1972年には団体、個人ともに2位の好成績を収めている。
1970年には5勝を挙げて、史上初めての”1000万円プレーヤー”となる。同時代に活躍した杉本英世、安田春雄とともに「和製ビッグ3」と称され、プロゴルフ人気を高めることにも大きく貢献した。